새로운 도전 3 – 우주 비행사 훈련
진천 선수촌에서 육상 부 코치로 활동하고 있던 중, 스포츠 지도자 교육을 받기 위하여 미국으로 유학을 계획하며 잡지를 보고 있던 중에 우연히 우주여행 과 우주 탐험에 대한 기사를 보게 되었다.
“아! 그래 내가 그렇게 좋아하던 별나라 여행을 해볼까!” 하는 영감이 퍼뜩 떠 올라, 인터넷을 써핑하며 우주 비행사 또는 우주 비행기술을 받을 수 있는 곳이 있는지 알아보았다.
마침 미국에서 1 개월 후에 시작하는 1 년 과정 우주비행사 교육과정이 있는 것을 발견하고 바로 신청하였다. 육상 연맹에는 미국으로 유학을 가겠다고 하며 사표를 제출하였다.
그 이튿날 나의 사촌 여동생에게 우주비행사 교육훈련을 신청하였다고 알려주었다. 기영이도 자기도 해보겠다고 하며 인터넷으로 신청하려 하였으나 이미 마감되었다고 한다.
사촌 여동생이 당장 같이 가보자고 하여, 나는 우주비행 훈련 교육기관에 방문 일정을 통보하고, 며칠 후 미국 달라스로 가는 비행기로 여동생과 같이 출발하였다.
우리는 미국 남부 달라스에 도착 직후 미국 우주비행 훈련 교육기관에 전화하여 내일 방문하겠다 하니 좋다고 하였다.
다음날 아침에 방문하여 담당관과 면담한다.
이미 인터넷으로 제출한 나의 개인 인적 사항 등 경력사항을 자세히 보며 담당관이 “와우! 영광입니다. 단거리 세계기록 보유자 군요” 한다. 같이 오신 분은 누구인지 물어본다.
“네 제 사촌 여동생 기영이 인데요. 이번에 같이 교육을 받으려고 왔으나, 이미 마감이 되었다고 하여 직접 찾아 뵙고 함께 교육을 받을 수 있을지 문의하고자 합니다. 제 동생도 올림픽 금 메달리스트예요”
“와우! 정말 영광입니다만 동생분은 미연씨가 받는 교육은 받을 수 없고, 우주비행 정비기술 과정 교육이 있으니 그 과정을 이수하시면 어떻겠습니까?” 여동생과 상의 후, 그렇게 하는 것도 좋겠다고 하여 동생도 정비사 교육과정을 신청 하였다.
다음 달부터 교육기관 기숙사에 거주하며 1 년 과정을 이수하면, 우주 비행 자격증이 발급된다고 한다.
우주 비행사 훈련 학교 입학
우주 비행사 교육과정에 입학하기 위하여 정밀 신체검사와 인지 검사를 한 후, 입학식에 모인 사람들을 보니 세계 각국에서 모인 남녀 성인들이 12 명이고 청소년들이 10 명 이었다.
담당 교육관이 환영 인사말을 이어간다.
“여러분 이번 교육과정에 오신 것을 환영합니다. 여러분들이 이 어려운 교육과정을 이수하시면 앞으로 우리 태양계의 행성들을 개척하시는 크나큰 업적을 이루는 우주 개척자 될 수 있습니다.“
“또한 힘든 교육과정중 신체적 또는 정신적으로 이상이 발생하는 경우가 있을 수 있다. 저희 의료진과 감독관이 교육생들의 건강상태 및 교육 상황을 수시로 점검하게 됨을 양지 바란다.”
“중도에 교육 과정에서 탈락하시는 경우에는, 다음 기회에 다시 참여하실 수 있으니 저희 교육관 및 감독관들과 수시로 상담하시고 의견을 제시하여 주시면 감사하겠습니다.”
청소년들도 교육과정을 이수하면 우주 비행을 할 수 있는가 하고 질문하니, “아 청소년들은 교육 받은 후에 나중에 우주 비행에 참여하도록 그들 부모가 권유했다고 한다.
성인들은 각국을 대표하여 우주 비행에 참여하거나 앞으로 개인 업체에서 운영하는 우주비행에 참여하고자 하는 사람들이라고 설명하며, 각국 국가를 대표하여 교육받는 사람들은 자기나라에서 엄격한 선발과정을 거쳐 국가에서 후원하여 키우는 미래의 우주 비행사들임을 부연 설명한다.
상당한 비용이 소요되기 때문에 여기 두 자매처럼 개인적으로 신청하시는 분은 제한 될 수 밖에 없는 현실입니다 라고 말한다. 우리가 “와우! 우리는 행운을 잡았구나” 외치자, 모두들 큰 소리로 웃으며 박수 치고 격려한다.
교육기관 캠퍼스는 아주 넓고 나무들이 많고 정원에는 아름다운 꽃밭이 있어 내가 어릴 때 살던 시골을 생각나게 한다.
개인 숙소는 아주 정결하고 아담하며, 침대가 방 양쪽 끝에 두 개 놓여 있고, 책상이 침대 옆에 붙어있고 예쁜 스탠드가 있어, 나는 여동생과 한 방을 같이 쓰는 것으로 하였다.
우리는 수년간의 국제적인 육상 활동을 하며 틈틈이 외국인으로부터 개인교습으로 영어 공부도 하고 실제 상황에 활용도 하여 일상생활에 있어 영어구사에는 어려움은 없으나,
새로운 각종 학문적인 이론과 전문 용어를 익히며 속성 과정으로 기술적인 것까지 배워야 하므로 그 날 배운 내용들을 서로가 가르쳐 주기로 한다. 언어상으로 뒤쳐질 수 있는 부족한 부분을 서로 보완하고, 유사하지만 다른 두 개의 교육과정을 추가로 습득하자고 하였다.
하루 교육이 끝나고 밖에 나가 밤하늘을 바라보면, 어릴 때 시골 고향에서 같이 얘기하며 놀던 별들이 캠퍼스 상공에서도 비추어 밤하늘의 아름다운 별들의 잔치에도 참여하는 기쁨을 다시 느낀다.
교육과정 전반기 6 개월은 우주 비행선의 구조와 대기권에서의 행동 양태 및 생활 양식을 배우고 익히며 우주 과학의 기초이론도 교육 받았다.
전반기 훈련과정에서 교육생 1/3 이 자의 반 또는 타의 반으로 탈락한다. 실제로 신체적으로 정신적으로 교육과정을 이수하기 어려운 사람들은 훈련기관에서 다음 기회에 교육받을 수 있도록 배려하고 있다.
여동생과 나는 밤에 켐퍼스 정원 벤치에 앉아서 별들의 향연을 즐기며, 그 날 배운 내용을 서로에게 가르치는 과정에서 교육 시간에는 어렴풋이 알던 내용들을 확인하고 복습하는 기쁨을 누렸다. 또한 나는 우주 비행기간 동안 우주선에 기술적인 문제가 발생시에 대처하고 정비하는 방법도 추가로 배웠다.
교육 후반기 야외 모의 훈련 과정 중에, 또 1/3이 탈락하여 성인 6 명과 청소년 2 명만 남았다.
주로 실제 모형 우주비행선에서 장기간 체류하며 의식주를 해결하고, 각자에게 주어지는 기술적 임무를 수행하는 모의 훈련을 실시한다.
나는 우주선이 행성에 착륙한 후, 현장 조사 임무를 부여 받아 행성의 대기상태, 수자원 존재 확인 및 채취, 각종 지질 및 광석자료 검사 및 채취, 생명체 존재 여부 확인 및 대처 방법과 화석 존재 유무 및 채취 등등의 업무 수행 절차 및 방법을 터득하였다.
나와 내 여동생은 1 년의 힘든 교육 과정을 우수한 성적으로 이수하고 각각 우주 비행사 자격증 과 정비사 자격증을 받았다.
