라키아가 과연 보는 눈이 있었던 것인지 그 중년 남자는 수도에서 돈이 좀 있는 사람 같았다.
그는 척 보기에도 번듯하고 각이 진 커다란 저택과 잘 가꾸어져 비죽비죽 튀어나온 식물들 없이 줄을 잘 서 있는 정원을 소유하고 있었다.
이를 유지하기 위해서는 많은 사람들의 손이 필요하다는 것을 아는 이안은 그가 꽤나 이름 있는 사람일 지도 모른다고 생각했다. 왜냐하면 그는 자신의 이름을 ‘콜린’ 이라고만 알려줬을 뿐, 정식 이름을 알려주지 않았다.
숨기고 싶은 것인지 아니면 굳이 밝히지 않아도 그가 수도에선 이름만 대면 누구인지는 알 수 있는 인물이기 때문인지는 몰라도 이안은 그가 평범한 인물은 아닐 거라고 생각했다.
손님 자격으로 콜린의 집에 입성한 라키아와 이안은 그에 맞게 각자의 방이 주어졌고, 하인들의 도움으로 말끔하게 씻고 준비하여 저녁 식사에 초대되었다.
“이렇게 대접하게 되어 영광입니다.”
라키아는 헛헛하게 웃으며 말했다.
“저희야말로 이렇게 대접해주셔서 감사합니다.”
그리고 허리를 숙이며 옆에 서 있는 이안의 머리를 눌러 인사하게 했다. 이안은 라키아의 사소한 배려에 짜증이 났지만 잠자코 있었다.
처음 봤었던 사람 좋은 인상 그대로 콜린은 손사래를 치며 말했다.
“하하, 괜찮습니다. 그럼 앉아서 식사를 해봅시다.”
집주인이자 그들에게는 신 같은 존재인 콜린이 먼저 앉아 식사를 할 자세를 취하자 라키아와 이안도 눈치껏 앉아서 식사를 시작했다. 하인들이 갖가지 다양한 음식들을 가지고 들어오고, 식기만이 달그락 거릴 때, 라키아가 불쑥 말을 던졌다.
“제가 남부 출신인지라 요즈음 수도 사정은 어떠한지 잘 모르겠습니다. 혹시 아시는 거 있습니까?”
콜린은 라키아의 말에 먹으려고 들었던 음식을 그릇에 내려놓고 그를 쳐다보며 말했다.
“남부에서 오셨습니까? 멀리서 오셨군요.”
그리고 어깨를 으쓱하며 말했다.
“보시다시피 사람 사는 곳이 다 똑같지 않습니까. 크게 별 일은 없지만 요즈음은 곧 다가오는 왕의 탄신일로 축제 분위기입니다.”
“안 그래도 사람들이 엄청 많아서 수도에 제가 생각하는 것보다 사람들이 많이 사는구나 했었습니다. 외국인도 많고 해서 과연 셀레테첼이라고 생각했지요.”
“예. 이번 탄신일엔 왕궁에서는 일주일 간 일부 궁을 개방한다고 하니 구경하시러 가는 것도 추천 드립니다.”
라키아는 감명 받은 듯한 눈으로 말했다.
“오. 통일왕 파히아케 이래로 줄곧 왕궁이었던 그 유서 깊은 명궁을 무료로 볼 수 있다니. 아무래도 시기를 잘 잡아 수도를 방문한 거 같아 기분이 좋습니다. 역시 저는 행운아 인가 봅니다.”
“다행입니다. 남부에서 수도로 자주 오시는 것도 아니 실 텐데 기왕이면 다 보고 가시는 게 좋지요.”
“예. 좋은 정보 알려주셔서 감사합니다.”
라키아는 이 말을 끝으로 다시 음식을 먹으려 했다. 그러나 무언가 생각이 났는지 얼굴에 망설임이 묻어나는 듯하다가 자기 성질대로 궁금한 것은 못 참겠는지 결국 말을 내뱉었다.
“그런데…”
콜린은 라키아의 말투에서 망설이는 듯한 느낌에(그와는 어울리지 않는다고 생각했다) 자연스럽게 그에게 시선이 갔다.
“?”
“제가 수도에 왔던 것이 너무 오래 전이어서… 그 땐 클레이안 국왕 폐하의 치하에 있었지요. 그런데…”
“…”
“불미스러운 일이 있고 나서 그 배후가 검은 유니콘이 지목 되어서… 아. 이 얘긴 나라 전체가 떠들썩했던 이야기라 거리가 먼 저희 남부에서도 물론 다 알고 있었지요…”
눈치 빠른 라키아는 수도에서 이런 민감한 소식을 빨리 접할 수 있는 거리에 살고 있는 콜린의 눈빛이 약간 달라지는 것 같아 뒤에 소식을 접하게 된 이유를 첨삭하였다.
이안도 달라진 콜린의 눈빛에 저도 모르게 긴장했다.(어쨌든 신세를 지고 있는 입장이니 주인의 기분과 눈치를 살피는 건 어쩔 수 없었다)
“그래서 제가 듣기로는 달과 거울의 심판대 위에 오르셨다고…”
라키아는 말을 더 하려는 순간 콜린의 눈빛이 묘하게 보통 호의적인 때와는 달라 보여 말을 줄였다. 하지만 그는 이 이야기가 정말 궁금했기 때문에 뱉었다. 즉, 일말의 답이라도 듣지 않으면 포기하지 않는다는 뜻이다.
“달과 거울의 심판은 공개적으로 한 걸로 아는데… 경께서도 참석하셨겠지요?”
라키아의 물음에 콜린은 잠시 생각하는 듯 했다. 이안은 그의 모습을 보고 시간이 꽤나 흘렀어도 예민한 문제인 만큼 어디까지 내보여야 할지 생각하는 듯 했다.
콜린은 곧 입 꼬리를 올리며 말했다.
“예, 저도 참석했습니다. 정말 많은 사람들이 와서 앞을 나아갈 수 없었죠. 특별한 존재라 여긴 왕족의 처형을 눈앞에서 볼 수 있다니 그런 기회가 어디 일평생 있을 수 있겠습니까?”
“예, 그렇죠. 저라도 그 때 만약에 수도에 있었다면… 아니 아니..”
라키아는 자신의 심정을 너무 다 토해내는 것이 민망하여(마치 왕족의 죽음에 박수치는 것 같아 보이지 않는가) 스스로 자신의 입을 때렸다.
“흠흠. 아무튼 정말 큰 사건임에는 분명하지요. 아무리 권력욕에 눈이 멀어도 자신의 아버지를 그렇게 잔인하게… 흠흠 뭐 여하튼 그런 난리가 났는데 심판의 판정은 흐지부지하게 되어 버렸다고 들었습니다. 갑자기 나타난 괴룡 때문에…”
콜린은 라키아가 말을 하다가 저 혼자 자책하며 스스로를 다그치는 모습을 계속 보고 있었다. 그런 모습을 본 라키아는 조금은 무안하고 창피한지 식기 위에서 놀던 손을 내려놓고 말했다.
“심판대에 등장한 엄청난 크기의 괴룡 때문에 거기 있던 사람들이 놀라서 우왕좌왕 난리도 아니었다고 들었습니다. 그 곳을 휘휘 저으며 난동을 부려 도망가다가 이리 저리 부딪쳐 다치고 서로 밀쳐서 다치고 건물도 꽤 부서졌다고 들었습니다. 심지어 거기서 통솔해야 할 섭정후 마저도 자기 살겠다고 자리를 뜨는 건 두고두고 회자 될 거라고 하더군요. 그 스텔라로 유명한 렉스 대공도 넋 놓고 있다가 서둘러 뭐라도 했지만 괴룡이 더 날뛰기만 했다고 들었습니다만.”
라키아는 자신이 그래도 나라의 한 수도에서 벌어졌던 큰 사건을 모를 정도로 바보 천치는 아니라는 것을 보여주고 싶었는지 아니면 자신의 정보력을 과시하여 ‘자신은 평범한 여행자가 아니다’ 라는 인상을 심어주고 싶었는지 몰라도 그 때의 일을 이어서 말했다.
“뭐 결국엔 렉스 공작이 그 괴룡을 잡는 과정에서 괴룡을 통해 반역을 꾀하던 검은 유니콘의 모습을 적발하여 그 자리에서 처형한 것으로 공표가 난 것으로 알고 있습니다. 하지만…”
라키아가 말하는 것을 계속 보고 있던 콜린의 직선으로 된 입매가 약간 도드라진 듯 보였다.
“제가 들었던 소문 중에 한 가지 이상한 것이 있었습니다. 검은 유니콘께서 괴룡을 마치 통제하여 진정시키려 하는 것처럼 보였다는 어떤 사람의 말을 들은 적이 있었습니다.”
콜린은 그의 말을 잠자코 듣고 있다가 한 마디 던졌다. 마치 잔잔한 물 위에 돌 하나를 던져 작은 파동을 만들 듯이.
“설마 그럴 리가 있겠습니까. 그 분께서는 스텔라도 아니셨고, 신의 힘을 사용하실 수 없으신 평범한 분이셨습니다. 아마 그 분을 따르던 사람들 중에 존경하는 마음이 앞서 미화된 이야기일 가능성이 높습니다.
그런데 수도에서 사신 분도 아니고 이제 오신 분께서 그런 이야기는 도대체 어디서 들으신 겁니까? 저는 경께서 정보를 사고 파는 것을 업으로 삼고 있을 지도 모른다는 생각이 듭니다. 남부에서도 오셨다고 하시니 아그리젠이라면 충분히 가능하지 않을까 싶어서…”
콜린의 말에 라키아는 놀라듯이 말했다.
“예에? 정보를 사고 판다니요. 어휴, 그리고 아그리젠에서 살기엔 제게 너무 버겁습니다. 제 행색을 좀 보십시오. 그 곳의 집주인에게 하루 치 묵을 값도 못 낼 거 같지 않습니까. 허허.”
라키아는 현재 자신의 초라하고 가벼운 모습을 강조하며 수도에 버금가는 남부의 화려한 도시 아그리젠에서 비싼 물가 때문에 하루도 버틸 수 없음을 강조했다.
콜린이 라키아의 변명을 얼마나 믿을지 모르겠지만 라키아는 자신이 아그리젠 출신이 아니라는 것을 강조하기 위해 말했다.
“사실 이건 다 암암리에 들려오는 얘기입니다. 물론 소수의 사람만이 귀담아 듣는 소문이지만요. 저 같이 하찮은 일개 여행자가 어디 그런 이야기나 소문을 가치 있는 정보라고 귀담아 듣겠습니까. 저는 단지 들리던 것 중에 제가 궁금한 것을 작게나마 해소할 수 있을까 하여 경께 여쭈어본 것뿐입니다.”
콜린은 잠자코 라키아의 얘기를 다 듣고 난 후, 그가 얼마나 라키아의 말을 신뢰하는지는 모르겠지만 무언가를 생각하는 듯했다. 그리고 결심을 한 듯 말했다.
“아무리 시간이 지났다 한들 수도에서 아직도 민감한 사항이라 다들 말하기 꺼려하고 쉬쉬할 텐데 그 때 당시에 한창 화두가 됐던 얘기들을 다 알고 계시군요. 예. 달과 거울의 심판 사건 이후 그런 말이 있었지요. 하지만 아시다시피 실각한 자들을 영웅화 시키는 말이니 살아남아 올라 선 자들이 그것을 좋아할 리가 없지요.
허위 소문을 유포한 자는 처형하겠다며 대대적으로 공표하면서 쏙 들어갔지요. 저도 법적으로 어긋나는 말이지만 경께서 제게 은인이셔서 목을 걸고 이렇게 말씀드립니다. 수도에서는 듣는 귀가 많으니 어느 자리에서나 그 누구에게나 그런 말씀은 삼가시는 것이 좋을 것입니다. 수도에서 즐길 거 다 누리고 고향으로 돌아가셔야 되지 않겠습니까.”
콜린의 언뜻 보면 협박 같은 그의 경고에 라키아는 더 묻고 싶은 걸 꾹 참고 답했다. (그가 보기에 더 이상 물어도 답해줄 것 같지도 않아 보이기도 했고)
“아, 예. 그래야겠죠. 조심해야겠습니다. 하하.”
그 말을 끝으로 상 위로 더 이상 말이 오가지 않았다. 콜린은 라키아처럼 말이 많은 사람이 아니었고, 라키아는 말하고 싶고 듣고 싶은 것이 있을 때만 입을 열기 때문에 이 상황에서 더 이상 자기가 얻고 싶은 정보는 못 얻을 것 같다는 생각에 입을 다물고 있었다.
이안은 보이지 않는 냉기가 감도는 이 분위기에 편승하여 식사를 하고 조용히 일어나고 싶었지만 라키아가 너무 표적이 된 듯하여 철없는 조카가 말 한마디라도 해야 하나 싶었다. 그렇게 눈을 이리저리 굴리면서 생각하고 있었다. 그러다 자신의 맞은 편, 콜린의 뒤에 걸려있는 초상화가 하나 눈에 띄었다. 콜린으로 보이는 중년의 남자와 그를 닮은 소년.
“경께서도 제 나이 또래 아드님이 계신가보군요.”
뜻밖의 이안의 목소리에 콜린은 접시에서 고개를 들어 동그란 눈으로 이안을 잠시 보다가 자신 뒤에 걸린 초상화가 생각났는지 웃으며 말했다.
“그렇단다. 배움이 많이 필요한 아이라 학교에 있단다. 네 나이 또래라 잘 어울릴 것 같은데 지금 집에 없으니 좀 아쉽구나. 학교 이외 친구들과도 지내보면 좋을 텐데.”
“집에 없으신 거 보니 기숙학교에 계신가 보죠? 기숙학교면 명문학교 아닌 가요?”
대륙 내 명문학교들이라고 하면 대표적으로 5개가 있다. 브리티아의 체라노플, 네르센의 뮈레이시, 도시 단위 국가에는 신의 도시 레테나퀴스의 아스헤크(신학, 역사, 정치, 철학으로 유명한 학교이다)와 스텔라들의 도시 아르덴의 제르카니 를 말한다.
이 명문학교들은 학생의 통학거리와 상관없이 기숙생활을 의무로 하고 있으며, 입학 할 자격은 출신 성분에 상관없이 각 학교에서 시행하는 시험을 통과해야 주어진다. 각 학교의 시험은 비밀에 붙이며, 시험에 떨어진 불합격자들의 말도 시험을 친 형태가 제각각이라 이렇다 정의내리기 어렵다.
각 학교가 주력하는 수업은 차이가 있다. 브리티아는 스텔을 능숙히 다루는 스텔라 양성에 신경을 쓰며, 네르센은 군에 관련한 지식과 무기를 사용하는 스텔라 관련에 집중한다. 레테나퀴스는 신의 힘을 다루는 사제들 양성을 궁극적인 목표로 하고, 아르덴은 스텔라들의 물건을 만드는 기술자들이 몰려있어서 그런지 제조 관련 위주로 수업을 치중하고 있다.
콜린은 자신의 아들이 떠오르는지 푸근한 미소를 지으며 말했다.
“부끄럽게도 부족한 실력으로 들어갔지만 그걸 채우려고 열심히 노력하는 중이란다.”
이안은 따뜻해진 콜린에 안도하면서 라키아의 무례(자신이 보기에)를 지우기 위해 쐐기를 박을 필요가 있다고 생각했다.
“경께서는 부족하다고 말씀하실지 모르겠지만 그 시험 자체가 통과하기 어려운 걸로 알고 있습니다. 노력한다고 통과할 수 있는 것도 아니고 스텔 운용을 미리 예습해 시험을 친다고 해도 유리한 위치에 있는 것도 아니라고 들었습니다. 선택 받을 만한 이유가 있기 때문에 합격한 거라고 생각합니다.”
콜린은 딱히 말이 없던 이안이 제 나이에 비해 또박또박 말해 약간은 놀란 표정이었지만 곧 웃으며 말했다.
“그리 말해주니 고맙구나.”
