이쯤이면 집에 가는 길이 보일 법도 한데. 한참 만에야 익숙한 길을 찾아낸 희진은 환희에 찬 얼굴로 빨래터로 쓰고 있는 계곡을 향해 내달렸다. 다리도 아프고 숨도 턱까지 차올랐지만 그렇다고 중간에 주저앉을 수는 없는 노릇이었다. 저를 살려주기 위해 애쓰던 녀석이었다. 다시 용신 타령을 하다 저만 남겨두고 사라지게 할 수는 없는 일이었다. 제 아버지라 했던 그 사람 처럼 말이다. 후들거리는 다리로 빨래터에 도착한 희진은 다급히 도마뱀이 담긴 손 가득 물을 퍼 올렸다.
“괜찮아? 응? 괜찮은 거야?”
물 위에 둥둥 뜬 도마뱀은 아무런 말이 없었다. 손가락 사이로 금세 빠져나간 물에 희진은 다시금 손 가득 물을 퍼 올렸다. 여전히 도마뱀은 커다란 눈을 감은 채 미동조차 하지 않는 모습이었다. 자신이 너무 늦어버린 건 아닐까. 희진은 덜컥 겁이 났다.
“일어나, 일어나라고!”
희진은 연거푸 물을 퍼 올리다 못해 아예 도마뱀을 물속에 넣은 채 손으로 가로막고선 소리쳤다.
“금칙법칙준칙! 눈 떠, 이 자식아!”
눈물 섞인 희진의 비명이 산자락을 뒤흔들었다. 그 목소리에 반응하기라도 하듯 도마뱀이 꿈틀거렸다.
“괜찮아? 응? 살아난 거야?”
희진의 눈가에 매달린 눈물이 냇물 위로 톡 떨어졌다.
“제발 눈 좀 떠봐. 응? 나한테 잔소리해도 뭐라고 안 할 테니까, 제발.”
간절한 희진의 목소리가 닿았던 걸까. 도마뱀이 마침내 천천히 새파란 눈을 뜨고 희진을 바라봤다.
“이 몸은 위대하신 용신이 대리인이니라. 고작 이깟 일로 죽지 않아. 단지 기력이 쇠했던 것뿐이다.”
도마뱀은 혀를 날름거리며 냇물을 벌컥벌컥 들이키고는 만족스러운 웃음을 지으며 희진의 손을 벗어나 뽈뽈거리며 냇물 위를 헤엄치며 돌아다녔다. 희진의 입에서 맥 빠진 웃음이 새어 나왔다. 화가 나거나 짜증이 나기 이전에 다행이란 생각이 가장 먼저 드는 걸 보면 아무래도 벌써 이 녀석에게 정이 붙은 모양이었다.
“야, 금법준.”
도마뱀은 유유히 냇물 위를 헤엄쳐 다니는 데 바쁜 것인지 희진의 말에 아무런 반응도 하지 않았다.
“어이, 금칙법칙준칙.”
기어코 온전한 이름을 부르고서야 도마뱀이 뚱한 얼굴로 희진을 향해 헤엄쳐왔다.
“왜 부르느냐?”
네 발을 꼼지락대며 물 위에 떠있는 모습이 조금은 귀여운 것 같기도 하고. 희진은 웃으며 도마뱀을 손으로 집어 제 어깨 위로 올렸다.
“이만하면 충분히 쉬었지?”
“아직, 아직 아니다! 내겐 더 많은 물이 필요하단 말이다!”
“오구오구. 집 가면 물 받아줄게. 콜?”
희진의 팔을 타고 우다다 달려 내려가던 도마뱀은 물을 받아준다는 말에 얌전히 다시 희진의 어깨를 타고 올라가며 물었다.
“콜이 무엇이냐?”
예상치 못한 도마뱀의 질문에 희진은 눈을 굴리며 얼버무렸다.
“음, 그냥 알았다는 말을 줄인 거?”
“오호라. 그렇구나. 용신의 사자라 그런가 아주 영특하구나.”
언제는 맹탕이라며. 어이가 없네. 희진은 빙긋이 웃으며 천천히 걸음을 옮겼다.
“야. 금칙법칙준칙. 오늘부터 네 새로운 이름은 금법준이다. 알았지? 법준아.”
“감히, 감히! 성스러운 용신께서 하사하신 이름을 멋대로 헝클다니이!”
도마뱀이 희진의 어깨에서 폴짝거리며 성화를 냈다. 희진은 그런 도마뱀의 이마를 슥슥 문지르며 아무렇지 느긋한 목소리로 대꾸했다.
“대답하거라, 법준아.”
“ㅇ,예! 아아악!”
도마뱀은 앙증맞은 앞발로 제 머리를 통통 때리며 좌절했다.
“법준이라니, 법준이라니! 이럴 수는 없단 말이다!”
아기자기한 도마뱀의 절규가 산자락을 타고 허무하게 흩어져 사라졌다. 희진의 맑은 웃음소리가 법준의 절규를 뒤덮으며 산자락을 타고 흘러가는 저녁이었다.
산채는 불이 훤히 켜진 채 심상치 않은 분위기를 뿜어내고 있었다. 희진은 설마 저 때문일까 하는 긴장 반, 기대 반으로 조용히 사립문을 열었다.
“희진아!”
놀라며 저를 반기는 경의 목소리에 희진의 얼굴에 화색이 돌았다. 정말로 저를 걱정했던 거라니!
“네, 경님!”
희진은 밝은 목소리로 저를 향해 달려오는 경을 향해 두 팔을 벌렸다. 오구, 우리 강아지! 누나 걱정 많았지! 하지만 기대가 크면 실망도 큰 법이라던가. 도영은 신도 제대로 신지 못하고 달려와서는 희진의 어깨를 꽉 붙들며 소리쳤다.
“도영은, 도영은 어디 가고 너 혼자 온단 말이냐!”
아. 희진은 씁쓸한 얼굴을 감추지 못했다. 저 환대와 걱정은 제 것이 아닌 도영의 것이었다. 이 집에 저를 걱정하는 이가 없다는 사실이 뼈아프게 다가왔다.
“경님, 이리 오십시오.”
서늘하게 굳어진 희진의 모습을 눈치챈 건 멀리에 서 있던 최 영감이었다. 하지만 경은 최 영감의 만류가 들리지 않는 건지, 듣고 싶지 않은 건지 희진의 어깨를 잡은 손을 떼지 못했다.
“네가 데리고 온다지 않았느냐! 이렇게 밤 깊은 시각까지 어디서 무얼 하고 이제 온단 말이야! 도영은, 도영은!”
희진은 허망한 얼굴로 경이 흔드는 대로 속절없이 흔들려주었다. 텅 빈 기분이었다. 그저 울고 싶을 따름이었다. 이깟 손 따위 뿌리치며 저 재수 없는 얼굴에 한 방 먹여 주고 싶은 생각이 들다가도 곧 그게 무슨 의민가 싶어질 만큼이었다.
정말로 도영에 대한 걱정만 했던 것이냐고, 제 걱정 같은 건 하나도 하지 않은 것이냐고 묻고 싶었다. 하지만 물을 수 없었다. 희진은 아무것도 할 수 없었다. 소리를 지를 수도, 경의 뺨을 내리칠 수도 없었다. 자신은 어디까지나 이들의 끈끈한 유대감 속에 난데없이 끼어든 이방인에 불과했으니까.
“경님!”
최 영감이 재차 엄한 목소리를 내고서야 경은 돌아서서 그를 바라봤다. 그리고 그 순간, 산채를 뒤흔드는 낯선 목소리가 들려왔다.
“아이고, 어르신! 여기 계셨습니까! 어찌나 꽁꽁 숨어 계시던지, 찾느라 힘들었습니다, 어르신.”
“누구냐!”
최 영감이 부채를 내던지며 자리에서 일어섰다. 어둠 속에서 쾌활한 목소리가 들려오고 있었다. 꾸물꾸물, 어둠 속에서 덩어리진 무언가가 움직이고 있었다.
“허어, 제 목소리도 다 잊으신 모양입니다그려? 섭섭합니다.”
목소리가 점점 가까워졌다. 그럴수록 덩어리는 둘로 나뉘기 시작했다. 커다란 무언가를 짊어진 한 사내의 모습이었다.
“도영아!”
경이 남자를 향해 소리치며 뛰어가려는 순간 희진은 힘주어 그의 어깨를 꽉 붙들었다.
“미쳤어요? 어딜 가요, 지금!”
희진은 억지로 힘을 짜내어 경을 이끌고 한 걸음 뒤로 물러섰다. 장난기 가득한 저 목소리. 희진은 저 목소리를 알고 있었다. 저를 오라 부르던 바로 그 목소리. 이곳에 있을 리 없는 달콤했던 그 목소리. 경의 어깨를 꽉 부여 쥔 희진의 손이 떨리고 있었다. 남자가 조금씩 걸음을 옮겼다. 그의 어깨에는 거대한 짐승이 매달려 있었다. 희진의 입밖으로 저도 모르게 제발이란 말이 튀어나왔다. 설마 저 등에 매달린 것이 피투성이가 된 도영은 아니겠지.
“네 놈, 설마 선달인 게냐?”
어느새 두 사람의 곁으로 다가온 최 영감이 희진과 경을 가로막으며 소리쳤다. 어둠 속에서 움직이던 목소리가 멈춰서는 게 느껴졌다. 쿵. 묵직한 무언가를 내던지는 소리가 났다. 앞으로 굴러와 모습을 드러낸 것은 거대한 멧돼지였다.
“어르신께 인사 올립니다. 박선달입니다.”
장난기 가득한 얼굴이 모습을 드러냈다. 최 영감의 얼굴이 하얗게 질려갔다.
“네놈이 어찌 이곳을 알고……!”
남자는 여유로운 얼굴로 산채를 한 차례 훑어보며 어깨를 으쓱거렸다.
“이 깊은 밤중에 불이 켜진 곳이 이곳뿐이더이다. 어르신, 그러게 숨으시려면 조금 더 깊은 산자락 속으로 들어가시지 그러셨습니까.”
목소리 끝에 웃음기가 배어났다. 희진은 겁에 질린 채 최 영감의 뒤에 숨어 남자를 바라봤다. 도영은 어찌 되었을까. 저더러 도망가라던 목소리가 잊히지 않는 희진이었다.
“네놈이 기어코!”
그때였다. 거친 숨소리와 함께 뒤에서 달려온 도영이 선달을 덮치며 두 사람은 한 몸이 되어 흙바닥을 데굴데굴 굴러갔다. 사립문을 부수고 들이닥친 두 사람의 몸은 온통 피투성이였다.
“으아악!”
희진은 비명을 지르며 경을 끌고 뒤로 물러섰다. 힐끗 바라본 경의 얼굴은 보기 안타까울 만큼 새하얗게 질려 있었다.
“도영아, 괜찮은 것이냐?”
최 영감 역시도 피범벅이 된 도영을 보며 걱정스러운 목소리로 외쳤다. 얼음처럼 굳어진 경의 눈은 도영에게서 떨어지지를 못했다. 하지만 두 사람은 다른 이들의 시선 따윈 아랑곳하지 않은 채 격렬한 몸싸움을 벌이는 데 집중하고 있었다. 살벌하다면 살벌할 수 있는 광경이었지만 조금만 지나고 나니 도리어 희진의 입에서 헛웃음이 튀어나올 만큼 한심한 광경이 되어 버렸다.
“이 산 정상에서 신 벗겨서 굴려버릴 놈 같으니라고!”
“무어라? 호랑이 가죽에 돌돌 말아 여우 굴에 던져버릴 놈아!”
그 이유인 즉, 헉헉대는 숨소리와 느릿한 주먹다짐 속에서 두 사람의 목소리만 요란했기 때문이었다. 잘들 논다. 희진은 삐딱하게 선 채 서로를 향해 의미없는 주먹질을 하는 두 남자를 바라봤다. 누구의 주먹도 누구를 맞추지 못했고, 누구도 피하지 못했다. 차라리 방패와 방패의 대결이 이보단 더 흥미롭겠다 싶어 희진은 고개를 저었다.
“영감님, 아시는 자입니까?”
경이 조심스레 최 영감의 옷자락을 붙잡으며 물었다. 한심하단 얼굴로 뒤엉킨 두 사람을 내려다보던 최 영감이 고개를 끄덕였다. 경은 도무지 상황이 어떻게 돌아가는지를 이해할 수 없었다. 저자는 누구인지, 대체 도영은 왜 저 꼴이 되었는지. 그리고 영감님은 저자를 어찌 아시는 것인지. 희진은 최 영감을 바라봤다. 도영은 분명 저더러 도망가라 했었는데 어째서 그런 자와 최 영감이 아는 사이란 말이야. 희진이 고민에 빠져있는 사이 최 영감은 내던졌던 부채를 집어 들었다. 그리고 그는 부채를 쫙 펴들며 일갈했다.
“이놈들아! 예가 어디라고 소란인 게야!”
산채를 쩌렁쩌렁 울리는 호통 소리에 두 사람의 주먹다짐이 멈추었다. 선달의 위에서 주먹을 높이 들어 올린 도영은 그대로 굳어진 채 최 영감을 향해 천천히 고개를 돌렸다.
“여, 영감님!”
도영의 얼굴에 당황이 묻어났다.
“도영, 네놈! 대체 무얼 하고 돌아온 게야!”
최 영감의 호통에 도영은 선달과 최 영감을 번갈아 바라보며 말을 잇지 못했다.
“그게, 그것이…….”
어떻게든 선달이 이곳에 오는 일을 막기 위해 온 산을 헤집으며 선달과 숨바꼭질 아닌 숨바꼭질을 했다는 말을 차마 제 입으로 할 수는 없었던 탓이었다. 그런 도영의 눈에 최 영감의 뒤에서 빼꼼히 고개를 내밀고 있는 희진이 들어왔다. 도영은 자리에서 황급히 일어선 채 희진에게 달려와 작은 어깨를 붙들었다.
“희진아! 별일 없었느냐? 무사했단 말이냐?”
모두의 시선이 희진을 향해 쏟아졌다. 자리에서 일어선 선달조차도 흙먼지를 털어내며 날카로운 눈으로 희진을 훑고 있었다. 불쾌한 눈빛이었다. 희진은 그에게 눈을 치켜뜨는 것으로 응수했다. 선달은 한쪽 입꼬리를 올리며 중얼거렸다.
“제법 쓸만한 아이를 주워 오셨수다, 영감님.”
일련의 소란 속에서 최 영감은 험악한 얼굴로 도영을 바라보며 소리쳤다.
“말 해 보거라. 이 모든 일이 대체 무슨 상황인지 말이다!”
그의 손에서 착 소리를 내며 부채가 접혔다. 별거 없는 움직임과 소리였지만 일순간 모두가 긴장에 몸을 움츠릴 만큼이었다. 최 영감의 기세는 그만큼 험악하기 이를 데 없었다. 한 마리 호랑이를 등에 업은 것인 양 살벌하기 짝이 없는 모양새였다.
“저 영감, 인간 주제에 실로 대단한 자로구나.”
희진은 제 귓가에 속삭이는 목소리에 하마터면 비명을 내지를 뻔했다. 간신히 비명을 삼켜낸 희진이 힐끗 고개를 내려 제 어깨를 바라보았다. 맞다, 얘가 있었지. 희진은 아무런 대꾸도 하지 않은 채 손을 들어 가만히 도마뱀의 얼굴을 꾹 눌렀다. 입을 다물라는 그 표시에 도마뱀, 법준은 혀를 날름거리며 희진의 손을 밀어내고는 속삭였다.
“걱정 말거라. 너 말고 다른 이들에겐 들리지 않을 것이니.”
“난 아니잖아.”
희진은 자신이 낼 수 있는 가장 작은 목소리로 속삭였다. 최 영감의 싸늘한 시선이 잠시 자신을 향하는 게 느껴졌다. 희진은 고개를 푹 숙였다. 다행히 날이 어둡고 저 두 사람을 질책하는 데 바쁜 최 영감은 희진에게 그리 큰 관심을 두진 않는 모양이었다. 희진은 속으로 제 가슴을 쓸어내렸다. 아마도 다음 표적은 자신이 되겠지. 생각하니 저절로 등골이 오싹해졌다.
“네가 내게 말을 전한다고 생각하면 굳이 입 밖으로 소리를 내지 않아도 되는 일이거늘. 어째 이리 멍청하단 말이야.”
혀를 차는 소리가 귓가를 거슬렸다. 희진은 눈을 질끈 감고 속으로 있는 힘껏 소리쳤다.
‘시끄러워, 이 망할 도마뱀 놈아!’
“아이, 깜짝이야! 그리 소리를 지르면 어떡하느냐!”
오호라. 제 어깨에서 펄쩍 뛰는 자그마한 도마뱀의 움직임을 포착한 희진이 회심의 미소를 지으며 속으로 힘껏 소리를 내질렀다.
‘너 가만히 안 있으면 나 고래고래 소리 지르고 노래 부를 거다!’
“네, 네놈이 정녕 기어코!”
도마뱀이 제 목덜미를 지나 옷 속으로 숨어드는 게 느껴졌다. 하지만 혀를 차며 화를 내는 그 목소리는 여전했다. 희진은 속으로 고음 열창의 노래를 힘껏 내질렀다.
‘잔인한! 여자라! 나를 욕하지는 마!’
정말 부르는 것도 아닌데 배에 힘이 들어갈 만큼 있는 힘껏 소리를 지르고 나니 결국 귓가에 항복의 목소리가 들려왔다.
“알았다, 알았어! 네가 다른 인간들과 있을 땐 조용히 있으면 되지 않겠느냐! 아이고오!”
앞섬 사이로 고개를 쏙 내민 법준이 작은 발로 제 이마를 꾹 누르며 소리쳤다.
‘너 진짜 조용히 할 거지?’
“어째 이리 사람을 못 믿는 게냐? 저곳이나 보거라. 이제 곧 재미있는 일이 벌어질 것이니.”
희진은 법준의 말에 다시 최 영감과 정체 모를 남자, 그리고 도영에게로 시선을 집중했다. 어쩐지 이 망할 도마뱀 녀석이 재밌는 일이라고 하니 진짜 재미있는 일은 아닐 것 같은데. 스물스물 불길한 예감이 올라왔다. 기분 나쁜 불쾌감이 온몸을 지배했다. 희진은 마른 침을 꿀꺽 삼키며 걱정스러운 얼굴로 세 남자를 주시했다.
