“어머나, 이것은 무엇입니까?”
매끄러운 살결을 드러낸 채 이부자리에 요염하게 누워있던 유녀가 남자의 뒷목을 보고 물었다.
“뒷목에 재미있는 그림이 새겨져있네요?”
유녀가 남자의 뒷목에 손을 뻗었다.
“만지지마.”
남자가 상의를 걸치며 말했다. 커다란 등에 오밀조밀하게 잘 짜인 근육이 행동에 따라 유려하게 움직이자 유녀는 방금 전 그와 나눈 운우지정이 떠올랐다.
땀에 젖은 유녀의 붉은 얼굴에 탐스러운 미소가 그려졌다.
유녀는 주위를 둘러보았다. 주위에 아무렇게나 널브러져있는 다른 유녀들도 붉게 상기된 얼굴로 잔뜩 만취한 채 깊이 잠들어있었다.
방안은 유녀들의 달콤한 향기와 지독한 술내로 가득했다. 이곳에서 엄청난 향락이 있었다는 것을 알 수가 있었다.
오로지 남자만이 아무 일도 없었다는 듯 멀쩡한 얼굴로 떠날 채비를 하고 있었다.
“조금 더 쉬다 가시지요. 비도 아직 안 그쳤는데.”
이대로 남자를 보내기가 싫어 유녀가 남자를 붙잡았으나 남자는 야멸찼다.
그는 아무 말도 없이 품을 뒤적여 전낭(돈주머니)을 꺼내었다. 그리고 그 속에서 반짝이는 금전을 몇 개나 꺼내어 술상 위에 탁 놓았다.
유녀가 눈을 끔뻑거리며 그 돈을 보았다. 믿기지 않는다는 듯 돈을 빤히 보고 다시 남자를 올려다보았다. 허름한 차림의 그에게서 전혀 기대하지 못했던 돈이다!
이 정도의 돈은 이곳의 유녀들이 모두 여섯 달을 쉴 새 없이 꼬박 일해야 간신히 벌 수 있는 수준이었다.
“이 돈은…?”
남자가 머리에 검은 삿갓을 쓰고서 말했다.
“나는 뭐든지 깔끔하게 떨어지는 게 좋아.”
“예?”
“비를 피하게 해준 것과 정보를 준 것에 대한 값이다.”
남자는 이상하게도 홍귀와 손 씨 가문에 대한 것을 자세히 캐물었다. 그런 것과 연관되어 좋을 게 하나 없다고 상냥히 일러주어도 남자는 전혀 괘념치 않았다.
반대로 유녀는 그가 누구인지 알아내려고 했으나, 그는 끝끝내 이름조차 가르쳐주지 않았다.
매정한 사내다.
그에게서 무엇 하나 얻을 수 없었다.
“잠깐만요!”
그가 문을 열자 엄청난 추위와 함께 바닥을 세차게 두들기는 빗소리가 안으로 들이닥쳤다.
유녀가 달려가 남자의 등을 껴안았다.
“조금 더 있다 가세요, 삿갓나리.”
남자는 냉정했다.
“놔.”
그의 차가운 말소리가 유녀의 심장을 베었다. 손발이 떨렸다. 그럼에도 유녀는 물러서지 않았다.
“숱하게 많은 분들을 모셔왔지만 나리처럼 찰나에 이년의 맘을 송두리째 흔든 이는 없었습니다.”
그저 평소처럼 이부자리를 외롭지 않게 할 요량으로 부른 남자였다. 그런데 그는 그가 가진 목소리만큼이나 사납지도 무섭지도, 그리고 흉하지도 않았다.
왠지 모르게 보듬어주고픈 애달픔이 몸 곳곳에 깃들어있는, 차가운 남자였다.
“부탁입니다.”
유녀가 고개를 들었다. 남자의 시원한 뒷목이 다시금 보였다.
저 그림은 무엇일까? 자꾸만 시선을 사로잡는다. 꼭 낙인을 찍은 것처럼 피부에 깊게 박혀있다.
“존함이라도 알려주고 가시지요.”
어두운 하늘에서 쏟아지는 빗소리가 주변을 잠식하는 가운데 남자에게서 그 어떤 대답도 나오지 않았다. 유녀의 맘이 초조해졌다.
이대로 헤어지기 싫다는 생각만이 머릿속에 가득했다.
대체 왜 이런 생각이 드는 걸까. 그는 비가 쏟아지는 어두운 길목에서 막 만난 남자일 뿐이잖아.
“나리.”
하지만 이유 따위 어찌됐든 상관없다. 생각과 본능에 몸을 맡기기로 했다.
다시 한 번 그를 제 품에 끌어들이기 위해 그를 안은 손에 더 힘을 주었다.
“저한테 다시 와주세요. 찰나의 정분으로만 남기는 싫습니다.”
유녀는 그의 등에 얼굴을 묻었다. 그에게서 그만의 향이 났다. 이건 무슨 향일까. 몹시도 찬데 왠지 보듬어주고픈 느낌이다.
“당신이 좋아요.”
속삭였다.
고개를 들어 다시 뒷목의 문양을 본 유녀는 무심코 그곳에 손을 톡 대었다. 단지 그뿐이었는데, 그 순간 남자가 유녀에게로 몸을 홱 돌렸다.
무척이나 거친 동작이었다. 그가 화난 것 같았다.
유녀는 겁에 질려 아무 말도 할 수가 없었다.
남자가 엄청난 살기를 띠고서 유녀를 내려다보고 있었다. 검은 삿갓 속 그의 눈동자가 섬뜩할 정도로 빛났다.
사람의 눈 같지가 않아.
공포가 유녀를 짓눌렀다.
“나, 나리…?”
“내가,”
남자가 유녀에게 손을 뻗었다. 유녀는 몸이 굳어 아무것도 할 수가 없었다. 비명이라도 질러야 되는데.
“손대지 말랬잖아.”
가느다란 유녀의 목이 남자의 손에 완전히 들어오자 유녀는 깨달았다.
아, 아…! 아!
“…호, 홍…!”
눈앞의 존재가 무엇인지 죽기 직전에 본능적으로 알아챘다. 하지만 알아채는 게 너무 늦었다.
시간이 얼마 지나지 않아 뒤늦게 방에서 누워 자고 있던 수많은 유녀들 가운데 한명이 부스스 잠에서 깨어났다. 그녀는 눈앞의 광경을 보자마자 비명을 질렀다.
흔들흔들 흔들리는 문 앞에, 검은 삿갓을 쓴 남자를 유혹했던 유녀의 숨이 툭 끊어져있었다.
그리고 열린 문 사이로 여전히 검은 풍경 속에서 비가 내리고 있었다.
검은 삿갓의 남자는 이미 사라지고 없었다.
＊＊＊
“마마, 안에 계십니까?”
빗소리에 섞여 다급한 누군가의 목소리가 들리자 연의 눈까풀이 흔들렸다.
밖은 여전히 비가 내리고 있었다. 아까처럼의 무지막지한 폭우는 아니었지만 그래도 여전히 처마를 두들기는 빗소리가 신경을 예민하게 건드렸다.
한치 앞도 안 보일 만큼 사방이 깜깜했다.
아직 밤인 걸까? 아니면 비가 와서 그냥 날이 어두운 걸까.
창호지를 통해 빛 한줄기 들지 않았다. 새가 지저귀는 소리조차도 없었다. 촛불은 푹 꺼져있다.
오로지 우울한 빗소리만이 있었다.
“유오군 마마, 안에 계십니까?”
다시 목소리가 들렸다. 빗물진 웅덩이에 발을 첨벙첨벙 구르는 소리도 들렸다.
누구? 반사적으로 베개 속에 손을 넣었다.
단도를 쥐고 자리에서 벌떡 일어나려는데 오른손이 잡아당겨져 앗, 하고 다시 이부자리에 털썩 눕혀지고 말았다.
자신의 손을 보았다. 하지만 사방이 어두워서 그 무엇도 가늠할 수가 없었다.
느껴지는 촉감만으로 자신의 오른손을 잡은 것이 사내의 손인 것만을 알아챌 수가 있었다.
단단하고 커다란 손.
두려움이 엄습한다. 심장이 빨리 뛰기 시작했다.
눈알을 데굴데굴 굴려 어둠에 잠식한 주위를 재빠르게 살폈다.
그때, 어둠 속에서 누군가의 따뜻한 숨결이 뺨에 닿았다.
‘바로 지척에 있어.’
연은 단도를 높이 쳐올렸다. 그대로 눈이 어둠에 익숙해질 때까지 기다렸다. 상대가 보인 순간 단숨에 목을 뚫으리라!
이윽고 눈이 어둠에 익숙해지고 앞이 흐릿하게 보였다. 자신을 붙잡은 사내가 누구인지 연은 알 수 있었다.
허공에 들린 손이 멈칫했다. 멍하니 그의 얼굴을 뚫어지게 바라보았다.
눈을 폭 감은 채 깊은 잠에 빠져있는 가지런한 이목구비의 남자.
“…유오?”
연의 눈이 휘둥그레졌다. 심장이 철렁해 얼른 단도를 아래로 내렸다. 하마터면 유오를 공격할 뻔했어!
“왜 여기서 이러고 자고 있는 거지…?”
유오는 맨바닥에 불편하게 모로 누운 채 잠들어있었다. 반면에 자신은 도톰하고 따뜻한 이불 속에 있었다.
내가 언제 이불에 누웠을까. 유오가 눕혀준 모양이다.
짧은 순간 연을 두려움에 몰아넣은 커다란 손의 주인이 유오였던 것이다. 찬 바닥에 누워 깊은 잠에 빠져있는 그는 연의 손목을 콱 움켜쥔 채 쌕쌕 조용한 숨소리를 내고 있었다.
단도를 베개 아래에 숨긴 뒤, 그가 깰세라 손목을 조심히 비틀었지만 잡힌 손이 빠지지 않았다.
잠결에도 이렇게 손에 힘을 줄 수 있다니, 어떻게 되먹은 사람인 거야, 유오는?
손목에 피가 안 통해 무척이나 저렸다. 어두워서 잘은 안 보이지만 분명 손이 하얗게 질렸으리라.
얼마동안 이렇게 있었던 거지?
기억을 되짚어보았다.
‘…아, 그렇게 그림자놀이를 하다가 그대로 잠들었구나.’
울다 잠이 들었다. 어린애같이.
다시 밖에서 빗소리와 함께 누군가의 절박한 목소리가 들렸다.
“마마! 유오군 마마!”
연은 유오를 흔들어 깨웠다.
“유오, 유오.”
“음.”
그의 반듯한 미간이 구겨졌다.
“유오, 일어나봐.”
“…괜찮아.”
응? 뭐가 괜찮다는 거야?
”뭐라는 거야. 빨리 일어나봐. 밖에 사람이 온 것 같아.”
“…괜찮아. 괜찮아.”
“뭔 소리야? 일어나라니까. 뜨거운 물 붓는다!”
“…계속 함께 있을 수 있어.”
그가 영문 모를 잠꼬대를 끝없이 웅얼거렸다.
“대체 무슨 꿈을 꾸고 있는 거야? 일어나라고!”
그의 귀에 대고 크게 소리쳤다. 그제야 그가 드디어 게슴츠레 눈을 떴다.
한동안 어둠 속에서 아무것도 보이지 않아 멍하니 눈을 깜빡거리던 그는 이윽고 흐릿한 시야에 연의 얼굴이 걸리자 그 얼굴이 땡볕아래 얼음처럼 스륵 녹아버렸다.
“…아아, 너구나.”
술에 거나하게 취한 것 같은 나른한 표정. 평소에는 보기 힘든 얼굴이다.
“그래, 연이야, 연! 정신 좀 차려봐! 밖에 사람이 왔어. 얼른 일어… 악!”
그가 양손으로 연의 허리를 덥석 잡고 품에 끌어당겼다. 그리고 따뜻하게 안았다.
“…여기 있었구나. 내가 얼마나 널 찾았는지 몰라.”
귀에 닿은 그의 입술에서 깊은 안도의 숨이 느껴졌다.
왜 이래? 연은 인상을 찡그렸다. 그가 이제는 연의 품에 얼굴을 묻고 비비자 연이 얼른 그를 제지했다.
“정신 차려봐. 나 좀 놓고!”
“으음.”
“명치 후려친다?”
그 말에 유오의 눈이 번쩍 떠졌다.
그는 차츰차츰 주위를 훑어보다가 자신의 품속에 안긴 연을 보고는 화들짝 놀라고 말았다.
펄쩍 뛰듯이 연에게서 멀리 떨어졌다. 그리고 벌떡 일어나 똑바로 앉았다.
그의 손길에서 벗어난 연은 손목을 좌우로 돌렸다. 손목에 피가 빠르게 돌기 시작했다.
“…아.”
그의 목울대가 출렁였다.
“미안, 여기서 잘 생각은 없었는데.”
“그보다 밖에 사람이 왔어. 자꾸 널 찾아.”
“사람?”
연이 고개를 끄덕였다. 그때 다시 유오를 찾는 급박한 목소리가 들렸다.
“마마! 유오군 마마!”
유오가 흐트러진 옷매무새와 머리를 정리하고서 자리에서 일어났다. 연은 방안에 얌전히 있었다. 함께 문밖으로 사이좋게 나갔다간 공연한 오해를 살 수도 있으니.
그는 약혼자가 있는 몸이다. 이제 비 오는 날에 그에게 기대는 것을 삼가야하는데.
문을 열고 밖으로 나간 그는 부슬비 속에서 제등(提燈)을 들고 서 있는 한 남자와, 그 남자의 옆을 지키고 있는 여러 명의 호위들을 발견했다.
호위들의 의복을 본 유오의 표정이 단숨에 굳어졌다. 그것은 손 씨 가문의 호위복이었다.
그들은 여태껏 손 태부의 명령으로 집 주위를 맴돌며 연과 유오를 감시하던 자들이었다.
유오는 능숙하게 표정을 온화하게 바꾸었다. 그리고 자신을 애타게 불러댔던 남자를 향해 물었다.
“손 씨 가문에서 왔군. 무슨 일인가?”
부들부들 떨며 서 있는 남자는 유오를 보자 그 얼굴에 옅은 안도감이 맺혔다.
“저는 태부어르신의 천한 심부름꾼입니다. 이렇게 이른 시각에 불쑥 찾아뵙게 되어 송구스럽습니다.”
다른 방에서 나오는 유오를, 불쑥 찾아온 남자가 잠깐 의아하다는 얼굴로 보았으나 얼른 공손하게 예를 갖추었다.
“다름이 아니라 태부어르신께서 급히 마마를 모셔오라 하셨습니다. 그것이 간밤에….”
갑자기 남자의 표정이 싸늘하게 굳어버렸다. 그러고는 전신을 사정없이 떨며 횡설수설하기 시작했다.
“가, 간밤에 너무 급해서…. 오는 내내 마음이 불안하고 두려워 소인이 얼마나 노심초사했는지 모릅니다. 너무나도 끔찍하고 섬뜩하고 싫은 일이 생겨….”
유오가 진정하라며 그를 타일렀다.
그런데도 남자는 마치 누군가가 자신을 훔쳐보기라도 하는 것처럼 자꾸만 눈알을 불안하게 굴렸다. 손과 발도 가만두지 못하고 비정상적으로 꼼지락거리고 휘적거렸다.
“무슨 일인데 이리 다급히 구는가?”
“말도 마십시오! 큰일이 났습니다!”
“큰일?”
“그게….”
남자가 다시 공포에 질린 얼굴로 주위를 연신 두리번거렸다. 유오도 따라 주위를 살폈지만 다른 기척은 안 느껴졌다. 호위들의 얼굴도 왠지 모르게 어두웠다.
“대체 왜 그러는가?”
“시, 실은… 야심한 밤에 저택에서 사람이….”
“무슨 일인지 차분히 말해보게.”
“으으윽, 윽.”
남자가 별안간 가슴을 움켜쥐고 신음을 냈다. 제등이 쨍그랑 바닥에 떨어졌다. 순식간에 어둠이 내려앉았다. 그리고 그 어둠을 비가 집어삼켰다.
황급히 유오가 휘청거리는 남자를 부축했다. 비가 몸을 흠뻑 적시었다.
“대체 무슨 일이기에 이러는 건가?”
“소, 송구합니다. 너무 무섭고 황망하여….”
“대체 무슨 일이냐는 데도.”
남자가 울먹이는 얼굴로 유오의 옷자락에 매달린 채 입을 뻐끔댔다. 말하고 싶지만 말하는 것을 두려워하는 자의 처절한 얼굴이었다.
남자의 얼굴에 깔린 무지막지한 공포심을 읽은 유오는 보통일이 아님을 직감했다.
손 가의 호위들도 참담한 표정으로 입을 꾹 다물고 있을 뿐이었다. 그들도 떨고 있었다.
무엇이 이들을 이렇게 공포에 질리게 했단 말인가?
“이곳은 안전하네. 숨을 천천히 들이마시고 내쉬게. 자아.”
유오의 차분한 명령에 따라 남자가 천천히 숨을 들이마시고 내쉬었다. 그것을 몇 번이나 반복한 뒤에야 남자의 공포심과 당혹스러움이 조금 누그러졌다. 그러나 사지가 벌벌 떨리는 것은 막을 수가 없었다.
남자는 여전히 주위를 두리번거렸다. 꼭 누군가가 그를 계속 지켜보기라도 하는 것처럼.
“손 씨 가문 저택에….”
남자가 입술을 달싹이며 겨우 말했다.
“호, 홍귀가 나타났습니다. 소문이 진짜입니다!”
“…뭐?”
유오의 심장이 잠깐 멎었다.
그때 뒤에서 방문이 열리는 소리가 들렸다. 연이 방에서 나왔다.
유오가 다급히 소리쳤다.
“연아, 방에 들어가!”
하지만 비명 섞인 남자의 목소리가 유오의 목소리를 덮었다.
“홍귀가 진짜, 진짜 나타났습니다! 그 탓에 저택의 호위 하나가 덜컥 죽어버렸어요!”
남자는 공포심을 왈칵 유오에게 토해냈다. 유오는 어쩔 수 없이 다시 남자를 볼 수밖에 없었다. 그러나 신경은 온통 등 뒤의 연에게 쏠렸다.
남자는 빗물로 질척거리는 진흙바닥에 넙죽 엎드려 유오에게 절했다. 손 가의 호위들도 유오에게 일제히 고개를 숙였다.
어두운 빗속에서 이루어진 이 순간이 몹시도 이질적이고 끔찍했다.
“손 태부께서 그 일로 마마를 저택에 불러오시라 제게 명하셨습니다. 마마는 과거에 홍귀에게서 살아나셨으니 분명 무슨 방도가 있으실 거라고요!”
구겨진 그의 얼굴 속에 공포, 분노, 절망, 슬픔이 모두 한데 뒤섞여 존재했다.
유오는 아까처럼 능숙하게 표정을 금세 갈무리하지 못했다.
쏟아지는 빗속에서, 그는 천천히 고개를 돌렸다. 연의 얼굴을 보자 유오는 등골이 오싹했다.
부슬비를 맞고 서 있는 연의 얼굴에 희열과 두려움이 동시에 함께 공존해있었다.
웃고 있는 것일까, 울고 있는 것일까.
그녀는 홍귀를 다시 만날지도 모른다는 생각에 진심으로 두려워하고, 진심으로 기뻐하고 있었다.
상반된 두 개의 감정이 맞물리자 연의 마음이 조금 미쳐버린 것 같았다.
빗속에서 일그러진 그녀의 얼굴은 더없이 아름다웠다.
