“마노라, 대령상궁 들었사옵니다.”
나인의 고하는 소리에 월이 의아한 표정을 지었다. 문이 열리고 박 상궁이 들어섰다.
“보름도 아닌데 자네가 웬일인가?”
“오늘은 전하의 어명을 받잡고 왔사옵니다.”
“어명이라?”
박 상궁이 소중히 팔에 끼고 있던 책을 서안 위에 올렸다.
“이게 뭔가?”
“열녀전이옵니다. 전하께서 오늘부터 마노라와 함께 열녀전을 공부하라 명하셨사옵니다.”
“열녀전을 읽으면 회임한다는 말은 금시초문인데? 오늘 아침 문안을 드릴 때도 말씀이 없으셨건만 갑자기 웬 열녀전인가?”
미리 이야기를 하면 또 바락바락 따지고 들까봐 왕이 입도 벙긋 않은 것이었다.
“마음을 바로 닦아 온건함과 자애로움이 깃들도록 도우라 하셨사옵니다.”
“온건함과 자애로움이야 이미 차고도 넘치네만.”
박 상궁의 엄격한 눈빛에 월이 헛기침을 하며 말끝을 흐렸다.
“알았네. 내 알아서 읽을 터이니 자네는 이만 나가보시게.”
“저와 함께 읽으시는 것이옵니다.”
“자네와 함께? 내가 글을 모르는 까막눈도 아니고, 뜻을 일러줘야 하는 어린아이도 아닌데 어찌 자네와 함께 이 책을 읽어야 한다는 겐가?”
“혼자서는 깨치지 못하는 부분이 있게 마련이지요.”
“그래서 이걸 지금 자네와 내가 사이좋게 마주앉아 읽자는 말인가?”
월이 불만에 찬 얼굴로 책장을 팔랑팔랑 넘겼다.
“예. 매일매일 읽어나가겠습니다.”
“매일매일? 쉬는 날도 없이?”
“마음을 바로 닦는 것을 어찌 하루라도 쉴 수 있겠습니까?”
보름마다 보는 것도 갑갑한데 매일 이 얼굴을 봐야 한다고? 월이 자기도 모르게 진저리를 쳤다. 박 상궁은 개의치 않고 책을 펴들었다.
몇 줄이나 읽었을까. 월이 고개를 들고 대뜸 물었다.
“이보게 박 상궁. 근간에 궐 밖을 다녀온 일이 있는가?”
생뚱맞은 질문에 박 상궁이 의아해하며 대답했다.
“중전마마의 명을 받잡아 모후께 봉서를 전하러 다녀온 일이 있사옵니다. 헌데 그건 어찌 물으시는지……?”
“봄꽃이 피었던가?”
“마노라, 다른 말씀은 수업이 끝난 연후에……,”
“답하기 어려운 질문도 아닌데 무얼 그러는가. 피었던가, 아니 피었던가?”
월의 고집에 박 상궁이 짤막하게 대답했다.
“아직 피지 않았사옵니다.”
“하긴 춘분이 얼마 전이었으니 아직은 꽃송이만 맺혔겠지. 꽃송이들이 탐스럽게 피어나려면 두어 달은 더 기다려야하겠지.”
아련한 눈빛으로 그리듯 창밖을 보던 월이 책을 덮고 벌떡 일어섰다. 박 상궁이 당황한 기색으로 월을 올려다보았다.
“마노라, 아직 수업이 끝나지 않았사옵니다.”
“오늘은 여기까지 하는 걸로 하세나. 도무지 답답해서 글이 머리에 들어오지를 않네. 후원에라도 나가 바람을 쐬어야겠어.”
“허나 마노라, 전하께서……,”
“무얼 그리 채근해대는가. 어차피 나와 자네는 꽃들이 피었다 지고, 다시 피었다 지고, 또 피었다 질 때까지도 궁에 있을 터인데.”
월이 휭하니 나가버렸다. 구석에서 꾸벅꾸벅 졸고 있던 석가이도 침을 닦으며 뒤를 따랐다. 박 상궁의 얼굴이 벌레를 씹은 듯 일그러졌다.
* * *
밤이 깊도록 장계를 들여다보던 왕이 하품을 하며 기지개를 켰다. 오랜 시간 굳어있던 허리에서 으드득 소리가 났다. 왕이 침침해진 눈을 부비며 상선에게 물었다.
“몇 시나 되었느냐?”
“막 자정시를 넘겼사옵니다. 두 시진이나 꼼짝 않고 장계를 읽으셨사옵니다. 잠시 바람이라도 쐬시옵소서.”
상선의 말에 왕이 밖으로 나섰다.
“아직 바람이 차갑사옵니다. 도포를 걸치시옵소서.”
상선이 황금빛 도포를 걸쳐주려 하자 왕이 손을 내저었다.
“아니다. 바람이 보드라운 습기를 머금은 것이, 춘색이 완연하지 않으냐. 이대로 봄기운을 느끼고 싶구나.”
왕이 뒷짐을 지고 마당을 걷기 시작했다. 곳구릉 곳구릉, 밤 꾀꼬리 우는 소리가 바람을 타고 날아들었다.
“벌써 봄이로구나. 할 일이 태산 같은데 시간은 살과 같이 흐르고 내 몸은 하루가 다르게 늙어가니 답답한 노릇이다. 내 몸이 둘만 되어도 원이 없으련만.”
“마마, 너무 무리하시면 옥체를 상하시옵니다.”
“상선도 참. 내 몸뚱이야 이미 머리부터 발끝까지 성한 데가 없는데 무슨 그런 걱정을 하느냐?”
왕의 발길이 자연스레 동궁전으로 향했다.
“동궁전에 아직 불이 켜져 있구나. 세자가 무얼 하느라 밤을 지새우고 있는지 한번 가보자꾸나.”
왕이 납시었음을 고하려는 상선을 말리고 왕이 조용히 문을 열었다. 명나라산 소나무재로 만든 유연묵 향이 진하게 퍼져 나왔다.
“아바마마, 어찌 이 시간에!”
향이 놀라서 벌떡 일어나 비켜섰다. 왕이 흐뭇한 얼굴로 보료 위에 앉았다.
“밤이 늦었는데 아직 침소에 들지 않았더냐?”
“공부할 것이 남아 마저 하던 중이었사옵니다.”
여러 권의 책과 종이들이 서안 위는 물론이고, 방바닥까지 어지럽게 널려 있었다. 종이 하나를 집어 들고 찬찬히 살피던 왕의 눈이 커졌다.
“이건 화차가 아니냐?”
“예. 화차의 설계도를 그려보고 있었사옵니다.”
향이 수줍은 듯 고개를 숙였다.
“화차라면 선대왕 시절 만든 것이 있지 않더냐?”
“그러하옵니다. 허나 최해산의 화차는 실제 전투에서 쓰기엔 여러 모로 불편한 점이 많지 않사옵니까. 하여 새로운 화차를 구상해보고 있었사옵니다.”
“너의 화차는 그보다 낫다는 것이냐? 어찌 그런지 설명해보거라.”
향이 서안 위에 놓인 것 중 가장 큰 종이를 왕을 향해 펼쳤다.
“이전 화차의 가장 큰 문제점은 포를 쏠 수 있는 각도가 정해져 있어 공격 범위가 한정적이라는 것이었사옵니다.”
“그랬지. 적이 있는 곳까지 화차를 끌고 가다가 수많은 군사가 죽고 다쳤다 하더구나.”
“허나 소자가 그린 것처럼 바퀴 축 위에 기둥을 세우고, 그 위에 차체를 올리면 발사각을 자유자재로 조정할 수 있을 뿐만 아니라 그 각도도 더욱 커지옵니다.”
“발사각을 높이면 그만큼 포가 날아가는 거리도 늘어나는 것 아니냐?”
“그렇사옵니다.”
“얼마나 늘어나겠느냐?”
왕이 눈을 빛내며 다가앉았다.
“시험을 해보아야겠으나 대략 열 장은 족히 늘어날 것으로 사료되옵니다.”
“열 장이나! 네가 한번 만들어 볼 수 있겠느냐?”
“설계도를 완성한 후 임영과 더불어 만들어보겠나이다.”
왕이 흡족한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“당장 내일부터 장호군에게도 이 일을 도우라 명할 것이다.”
“망극하옵니다, 아바마마.”
왕은 대견한 눈빛으로 향을 보았다.
학문을 좋아하고 궁리하는 것을 즐기는 성정은 물론, 고기를 좋아하는 식성까지 자신을 꼭 빼닮은 아들이었다. 백성들을 위해 유학자들이 잡학이라 낮춰 부르는 학문에 열심인 것까지 어느 한 구석 마음에 차지 않는 것이 없었다.
딱 한 가지, 세자빈과 화목하게 지내며 후사만 이어준다면 그야말로 완벽한 아들이었다.
“향아.”
왕의 목소리가 다정했다. 언제 어디서나 법도와 예의를 중시하여 세자에게조차 틈을 보이지 않는 왕이 자못 사랑스럽다는 듯 아들을 보고 있었다. 익숙지 않은 눈빛에 향이 얼른 고개를 떨어뜨렸다.
“별궁에는 자주 걸음을 하느냐?”
“…… 예.”
대답은 하지만 말에 힘이 없었다. 화차를 설명할 때와는 사뭇 다른 표정이었다. 왕이 속으로 한숨을 내쉬었다.
“수신제가 치국평천하라, 나를 가다듬고 내 가정을 바로 세운 뒤에야 천하를 운영하는 성군도 될 수 있는 법이다. 세자의 소임이 학문에만 있지 않음을 잊지 말아야 할 것이야.”
“명심하겠사옵니다.”
고개를 조아리는 향의 표정에서 조바심이 읽혔다. 얼른 책을 집어 들고 설계를 완성하고 싶은 것일 테지. 왕 역시 그러했기에 누구보다 그 마음을 잘 읽을 수 있었다.
“향아, 내일 날씨는 어떠하겠느냐?”
향이 방문을 열고 하늘을 살피고 와서는 대답했다.
“아주 쾌청할 듯하옵니다. 거둥하실 일이 있으시옵니까?”
“그럴 일이 있다. 그럼 하던 거 마저 하거라.”
왕이 웃음 띤 얼굴로 일어섰다. 무슨 일이 있으신가? 고개를 갸웃거리던 향은 언제 그랬냐는 듯 책을 펴들고 화차 구상에 빠져들었다.
* * *
천향이 누마루에 앉아 생황을 불고 있었다. 기분 좋을 만큼 차가운 바람이 이따금씩 불어와 천향의 이마를 쓸어 주었다. 생황 소리에 화음이라도 넣듯 스스슥, 이파리 흔들리는 소리도 들렸다.
언제 나왔는지 옥금이 옆으로 와 가만히 앉았다.
“자지 않고 왜 나왔느냐? 생황 소리가 잠을 깨웠더냐?”
옥금이 웃으며 고개를 저었다.
“뒤척이는 중에 언니 생황 소리를 듣고 반가워 나온 걸요.”
천향이 생황을 내려놓자 옥금이 아쉬운 얼굴을 했다.
“왜요. 좀 더 들려주세요. 언니 생황 부시는 것 정말 오랜만이잖아요.”
천향이 가느다란 손가락을 까딱거렸다.
“한양에 오고선 통 불지 않았더니, 손이 다 굳었다. 못 들어주겠어.”
“듣기 좋기만 하던 걸요? 언니가 부는 생황 소리를 들으면요. 기분이 이상해져요. 코끝이 간질거리는 것 같기도 하고, 손발이 저릿저릿한 것 같기도 하고. 꼭 도술이라도 부리는 것 같어요.”
“얘가, 자다 깨선 엉뚱한 소리를 하는구나.”
천향이 붉어진 얼굴을 숨기며 핀잔을 주었다. 옥금이 그런 천향이 귀엽다는 듯 씨익 웃었다.
“음색이 고운 악기다. 꽉 막힌 양반네들은 한 번에 여러 음을 낸다 하여 간사하고 아첨하는 악기라 싫어하나 모든 것은 제 마음에 달린 것이 아니더냐. 저들 속이 검으니 생황 소리에 그런 억지를 갖다 붙이는 게지. 생황은 그저 생황일 뿐인데 말이다.”
천향이 생황을 집어 들고 소중히 쓸었다.
“옥금아, 나는 생황을 불 때면 봉황을 떠올린다.”
“사해의 밖을 난다는 봉황 말씀이에요?”
천향이 고개를 끄덕였다.
“봉황이 생황 소리를 타고 날갯짓을 하여 곤륜산을 거침없이 넘는 모습을 상상할 때면 가슴 속이 뻥 뚫린 듯 시원해지더구나.”
“무어 답답한 것이 있으세요?”
“한 많고 원 많은 기생 팔자, 답답하지 않은 날이 있더냐?”
천향의 말에 옥금의 낯빛도 어두워졌다.
“오늘이 닷새째였죠?”
양녕이 물목을 사주기로 약조한 날이었다. 하지만 물목은 물론이고, 한 마디 기별도 오지 않았다.
“앞뒤 없이 날뛰는 꼴이 꼭 그럴 것 같더라니까요. 우리가 사죄를 할 거라곤 생각지 못한 거예요. 애초부터 사줄 마음이 없었던 거라구요.”
옥금이 천향을 달래듯 말을 보탰다.
“그냥 액땜했다 생각하고 넘어가요, 언니. 보아하니 위세 꽤나 떨치는 자들 같던데 괜히 건드렸다 우리만 다쳐요.”
“기방의 예의와 법도에 위아래가 어디 있느냐? 기생과 오입쟁이만 있는 것이지.”
“그 무뢰배들을 상대로 기어이 찢지를 하시려고요?”
“무지한 사내들에게 기방의 예의와 법도를 알려주는 것도 기생의 일이니라.”
“그렇긴 하지만…….”
옥금이 못내 걱정스러운 빛을 했다.
“밤이 깊었다. 얼른 들어가 자거라.”
천향이 생황을 들고 표표히 누마루를 내려갔다.
* * *
“마노라, 이게 꿈이어요, 생시여요? 저 좀 꼬집어 주셔요.”
바리바리 싸온 짐을 풀던 석가이가 월에게 팔뚝을 내밀었다. 월이 석가이의 팔뚝살을 야무지게 비틀었다.
“아야야! 아이고 아파!”
펄쩍 뛰며 팔뚝을 문지르면서도 석가이의 얼굴에선 웃음이 가시질 않았다.
“생시가 맞긴 맞구만요. 이게 얼마만의 바깥나들이래요, 글쎄?”
잠시 종학에 머물다 오라는 말을 들은 것은 오늘 아침이었다.
여느 때와 다름없이 잔뜩 긴장한 채 문안 인사를 올리는데 오늘따라 왕의 표정이 부드러웠다. 궁에 들어온 이후 처음 보는 표정에 자신이 자기도 모르는 새 회임을 했나 하는 생각이 들 정도였다.
그러더니 뜬금없이 종학으로 나가라는 하교를 내리셨다. 처음에 월은 자신이 잘못 들은 줄 알았다. 중전이 세자 탄일 전날 돌아오라는 말을 하고서야 진정임을 알고 눈이 번쩍 뜨였다. 그 길로 바로 짐을 챙겨 종학으로 나온 참이었다.
세자 탄일 전날까지라면 열흘. 그때까지 아침 일찍 억지로 일어날 필요도, 생각만 해도 속이 답답해지는 왕을 마주칠 일도 없다. 그 생각을 하니 콧노래가 절로 나왔다. 월과 석가이는 누가 먼저랄 것도 없이 엉덩이를 씰룩거리며 깨춤을 추어댔다.
옆방에선 향이 짐을 풀고 있었다. 짐이라곤 옷가지 몇 벌뿐이라 풀고 말고 할 것도 없었다. 종학에 나가 있는 동안에는 절대 서책을 보지 말라는 어명 때문에 책을 한 권도 가져오지 못한 것이었다. 꼼꼼한 왕은 내관들을 시켜 종학의 책들까지 모조리 치워버렸다.
하루 이틀도 아니고 열흘이나 책을 보지 않고 지내라니. 향이 암담한 표정으로 한숨을 내쉬었다.
“형님 저하, 계십니까?”
향의 눈이 번쩍 뜨였다. 바로 아랫동생인 진양대군 유의 목소리였다.
“진양, 어찌 기별도 없이 왔는가?”
유가 말에서 펄쩍 뛰어내렸다.
“형님 저하께서 종학에 나오셨단 얘길 듣고 부리나케 달려오느라 기별 넣을 새도 없었습니다.”
정말 서둘러 달려왔는지 바람 맞은 볼이 발갰다.
“헌데 어찌 또 진양이라 하십니까? 어릴 적처럼 유라 불러달라니까요.”
“혼례를 올리고 어엿한 일가를 이룬 지 오랜데 어찌 그러겠느냐?”
“그리 부르시니 형님 저하와 저의 거리가 한참이나 먼 듯하여 그럽니다. 예의와 법도가 아무리 중하다 하나 형제간의 우애보다 중하겠습니까?”
향이 난감한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“내 번번이 너를 이길 수가 없구나. 들어가자, 유야.”
“그런데 어찌 나오신 것입니까?”
향과 유가 찻상을 사이에 두고 마주 앉았다.
“지난해부터 미뤄두었던 동궁전 수리를 하느라 그렇다네.”
“그런 것이라면 경복궁 내 다른 전각에서 지내셔도 될 터인데 굳이 종학으로 내보내실 건 뭐랍니까?”
“이참에 종학 돌아가는 것도 보고, 종친들과도 더 돈독히 지내라는 뜻인 게지.”
“아바마마도 참. 형님 저하께서 하실 일이 얼마나 많은데 그런 자잘한 것까지 챙기라 하시는 겝니까?”
“자잘한 것이라니, 종실이야말로 조선의 뿌리가 아니냐? 당연히 세자인 내가 챙기고 보살펴야지.”
“형님 저하께선 그보다 훨씬 중한 일들을 하셔야 하는 분이니 드리는 말씀입니다. 형님 저하께선 종실 일이라면 아무 걱정 않으셔도 됩니다. 이 유가 다 알아서 할 테니까요.”
다부진 가슴을 탕탕 치는 유를 보며 향이 흐뭇하게 웃었다.
“고맙다. 네가 있어 진정 큰 힘이 되는구나.”
향이 전형적인 문인인 왕을 빼다 박았다면, 유는 호전적이고 담대한 선대왕을 빼다 박은 자식이었다. 활달하고 외향적인 성격인 유는 말도 잘 타고 무예에도 출중했다.
향은 자신에게 없는 기질을 갖춘 유를 좋아하고 의지했다. 세 살 터울 동생이지만 둘은 형과 아우라기보다는 친구에 가까웠고, 외려 유가 형인 듯 보일 때도 많았다.
그때 바깥에서 소란스러운 소리가 들렸다. 무슨 일인가 고개를 빼보니 수레 하나가 마당으로 들어오고 있었다.
“이게 다 뭔가?”
수레에는 책이 한가득 실려 있었다.
“제가 가지고 온 것입니다. 아바마마께서 종학에서 책을 읽지 말라 엄명을 내리셨다면서요. 밥 없이는 살아도 책 없이는 못 사는 분께 당키나 한 명이십니까? 제가 형님을 위해 형제들의 책까지 추렴하여 가지고 온 것입니다.”
“허나 어명이 지엄한데 어찌 책을 들이겠느냐?”
향이 내심 기쁘면서도 고개를 저었다. 유가 껄껄 소리 내어 웃었다.
“형님 저하는 진정 효자십니다. 걱정 마십시오. 아바마마께선 종학의 책을 건드리지 말라 하셨다면서요. 이건 종학의 책이 아니라 제가 가져온 책입니다. 엄밀히 따지면 어명을 거스르는 것이 아니란 말입니다. 아니 그렇습니까, 형님?”
향이 여전히 머뭇거리자 유가 향의 어깨를 다독이듯 두드렸다.
“아바마마께서 아시게 되거든 제 핑계를 대십시오. 싫다는데도 유가 억지로 책을 떠안기고 간 것이라고 말입니다. 혼이 나도 제가 날 터이니 형님 저하께선 종학에서 머무시는 동안 모쪼록 즐거이 계시옵소서.”
“그래도 어찌 내가 너의 핑계를 대겠느냐?”
유가 한쪽 눈을 찡긋하며 웃었다.
“열흘 뒷면 형님 저하의 탄일 아닙니까. 미리 선물한 것이라 여기십시오.”
