제20장. 초인의 길 (2)

　#4. #1의 다른 시각에서의 연속. 은하제국 탄생비사

　 황제의 위에 올라야 한다고 가신들이 말했을 때 나는 먼저 내가 가진 신분과 입지를 생각했다. 나는 은하연방 제일의 명가인 류우 가계의 510번째 당주인 류우510이었고, 폭력으로 은하연방 정부를 뒤엎었던 통령정부를 평화적인 방법으로 물리친 영웅이기도 했다. 나는 은하연방의 시민들에게 절대적인 신뢰를 얻고 있는 사람이었으므로 황제의 위에 오르기에 부족함이 없는 신분이었다.

　 그러나 나는 내가 가진 현재의 신분에 대해 의심을 갖고 있었다. 자신이 어느 순간에 문득 태어나 있었음을 알고 있기 때문이었다.

　 나는 성인 재생의 인간이었다. ‘제2차 은하대란’ 말기에 있었던 ‘태양계 최후의 전쟁’에서 인류의 고향 태양계가 절멸할 때 휩쓸려 들었던 당시의 당주 류우459를 비롯한 유력한 일족이 모두 사라진 후, 방계의 친척들 중에서 가장 근사치의 유전자를 취하여 현재의 류우 가계는 재생된 것이었다.

　 처음 내가 20대 후반의 몸을 갖고 세상에 나왔을 때 일족의 장로들은 내 직계 선대로 류우460을 호칭했던 방계 출신 당주에게 그러했던 것처럼 대표성을 인정하려 들지 않았다. ‘태양계 최후의 전쟁’에서 사라진 류우459의 분신이 어딘가에 살아있을 것으로 믿고, 그를 찾아 정통의 후계자인 류우460을 얻고자 하는 욕심에서였다. 패전으로 인한 전사로 처리되어 공식적으로는 사라진 존재인 류우459의 분신은 그 자체가 원래의 류우459와 기억을 공유하는 신분임으로 그의 뛰어난 능력으로 보아 반드시 살아있을 것으로 믿었던 것이다. 따라서 내가 현재의 위치에 오르게 된 진정한 힘은, 장로들의 질시에 대한 반동에서 비롯되었을 수도 있었다.

　 쿠데타로 집권한 통령정부가 연방 제일 명문가인 우리 가문에 협력을 요청해 왔을 때 우리 일가는 나를 추천해 대표로 삼았다. 나는 일가의 힘에 내 능력을 보태어 통령정부의 둘째 권력자로 부상했다.

　 통령은 참으로 신비로운 인물이었다. 그는 소수의 용병을 동원해 권력을 쟁취했을 뿐 통치 일선에 나선 적이 없었다. 심지어 두 번째 권력자인 나 역시 그의 얼굴을 본 적이 없을 정도였다.

　 통령은 내 탄생에 가장 깊숙이 관여한 인물이었다. 내가 고유의 지성을 갖고 세상에 나왔을 때 처음 들린 소리는 그의 것이었다.

　 “살아있음이 반드시 행복이라고 할 수는 없지만, 살아있는 자만이 행복과 불행을 판단할 수 있는 능력을 갖는 것도 사실이니, 원한다면 살아나는 것이 좋을 듯하다.”

　 나는 물었다.

　 “당신은 내 아버지입니까?”

　 그는 답했다.

　 “우리 모두가 그대의 아버지이다. 혹은 그대의 아버지는 그대 자신일 수도 있겠다.”

　 그 순간 내 지성은 육체를 갖기를 원했다. 나는 20대 후반의 건장한 남성으로 류우 가문의 510번째 전생테를 달고 배양기를 나왔다.

　 내가 자신의 신분에 회의를 갖고 있는 이유는 그 때문이었다. 내가 류우 일가의 정통 유전자가 사라진 류우459 이후 수많은 시행착오 끝에 재생된 새로운 류우임은 연방 내의 모든 사람들이 공인하는 바였고, 내 외모와 지적 능력과 주입된 기억까지 류우510에 적합하지 않은 점은 추호도 없었지만, 나는 최초의 탄생 때에 들었던 그 소리로 인하여 내가 반드시 류우510만은 아닐 수도 있다고 의문을 가졌다.

　 “황제의 위에 오르셔야 합니다.”

　 아랫사람들이 이구동성으로 하는 말이었다. 통령이 내게 정부를 맡긴 후 어느 아침에 문득 사라지고 나타나지 않은 지 한 해 만이었다.

　 그 무렵 나는 가장 충성스러운 양하고 황제의 위를 권하는 자들의 속셈을 읽고 있었다. 내가 비운 자리를 차지하고 싶은 것이 그들의 욕심이었다. 과거의 통령이 모든 권력을 내게 집중시키고 세사에 초연했던 것처럼 나도 그렇게 될 것을 바란 정치 전문가들에 의해 나는 어느새 황제가 되어 있었다.

　 기실 황제가 필요한 이유가 없었던 것은 아니었다. 은하연방의 실질적인 통치자였던 우리 류우 가계의 주력이 ‘태양계 최후의 전쟁’에서 전멸에 가까운 타격을 입은 후, 연방 전역은 중원의 사슴을 쫓는 무리들에 의해 내란 직전의 혼돈 상태에 있었다. 통령 정부의 집권과 성간연맹과의 전쟁 덕분에 불안한 평화가 이어지기는 했지만 어떠한 방식이라도 응급처방을 하지 않으면 내전은 꼭 발발될 것이었다. 나는 응급처방의 구급약으로 비상수단의 표상인 셈이었다.

　 통령정부의 실질적인 권력자로서 성간연맹과의 전쟁과 군벌들의 발호라는 이대 난제를 해결하기 위해 주력해 온 나는 통령이 사라진 후의 시대에 가장 황제의 위에 적합한 사람이었다. 통령은 나타났을 때처럼 사라지는 순간도 종적을 남기지 않은 수수께끼의 인물이었다. 어느 날부터인가 통령의 수하 용병들이 거리에 나타나지 않았고, 그와 함께 내가 올리는 보고서도 개봉되지 않은 채로 돌아오곤 했다.

　 시민들은 쿠데타로 집권한 불법세력 통령정부를 누군가 전복시킨 결과라고 믿고 있는 듯했다. 당연히 다음 권력자인 나는 내가 속한 가문의 사람들과 함께 그 공로자로 손꼽히고 있었다. 내가 황제의 위에 가장 근접해 있는 사람임을 자각한 것은 그 때부터였다.

　 정치가들은 새로운 집권자를 과거의 집권자보다 더욱 위대한 인물로 만들고 싶어 하는 기특한 속성을 갖고 있었다. 통령정부는 민주국가 은하연방을 무너뜨린 악의 상징이었고, 그 악의 상징을 사라지게 만든 나는 새로운 영웅으로 칭송을 받았다. 새로운 영웅에게는 과거의 영웅 이상의 명예로운 월계관이 필요했으므로 통령 이상의 명예로운 직위를 찾은 결과 새로운 영웅은 자연스레 황제의 면류관을 쓰게 되었다.

　 황제가 된 나는 새로운 황제를 만든 공로로 소위 공신의 목록에 오른 정치전문가들을 외딴 항성계의 관리로 좌천시키는 것으로 통치를 시작했다. 명목뿐인 직위를 가진 지방 관리로 임명되어 사실상 유배된 그들은 우리 일족이 황제의 위에 있는 동안에는 수도인 제2지구의 하늘을 볼 수 없을 것이었다.

　 암투와 음모를 직업으로 삼던 정치전문가들을 숙청한 후 나는 성간연맹과의 전쟁 수행과 군벌들의 발호를 막는 이대 난제의 해결에 착수했다. 성간연맹과의 전쟁에는 어렵지 않게 해결책이 찾아졌다. 통령정부가 소수의 전쟁전문가를 동원한 전격전으로 은하계 제일의 강국인 은하연방 정부를 전복시킨 실례를 반면교사로 하여, 제국 내의 모든 전쟁 전문가들을 후한 보수를 주어 일선으로 내몰았다. 전쟁의 성공적인 수행과 정권유지에 위험요소가 될 세력을 수도로부터 멀리 떨어뜨릴 난제를 동시에 해결하기 위한 고뇌 끝에 찾아낸 방책이었다.

　 군벌들의 발호를 막는 일은 우리 류우 가계 직속의 호위군과 구 은하연방 시대 때부터 한 세력을 형성해 온 보안국 소속 요원들을 활용했다. 겉으로 드러나지 않은 수십 차례의 전쟁 끝에 군벌 세력은 일소되었다.

　 은하제국은 탄탄대로에 올랐다. 일선으로 밀려 난 전쟁 전문가들은 전문성을 아낌없이 발휘하여 숙적인 성간연맹군을 격파하곤 했으므로 투쟁의식의 대리만족을 느낀 시민들은 황제의 정책에 전폭적인 지지를 보냈다.

　 전쟁은 하나의 오락이었다. 적인 성간연맹이 동원한 해적 출신 용병들의 전투력이 만만치 않았기 때문에 승패는 수시로 번복되곤 했지만 정부와 타협한 언론의 도움으로 제국군은 언제나 상승군이었다. 우주는 넓고 정복할 별은 무한히 많았으므로 언론이 상승 제국군의 승전보를 발표할 과제 또한 넘쳐나도록 많았다.

　 제국군은 작은 패전 끝에는 반드시 커다란 승전보를 보내와 시민들의 기대에 만족을 주었다. 언론이 발표하는 우주도에는 제국군의 깃발이 꼽힌 항성계가 하나 둘 늘어갔고, 시민들은 제국군이 승전한 전적지를 맞추는 퀴즈 프로그램을 보는 재미로 날 새는 줄을 몰랐다.

　 나는 성공한 황제였다. 은하 우주의 넷 중 셋을 치하에 둔 절대 권력자로서 권위와 능력이 아울러 합당한 최고의 통치자였다. 시민들은 존경을 해주었고 정치는 안정되었다.

　 그 무렵 나는 매일 꿈을 꾸고 있었다. 나는 항상 다시 태어나곤 했다. 너는 우리의 아들이지만 너 자신의 아들이기도 한 불완전한 지성체다. 네 아버지는 우리이기도 하고 너이기도 하다. 네가 전수 받은 기억은 물려받은 것이 아니고 주입된 것인데, 기억을 갖기 전의 네가 누구인지 너는 아느냐?

　 통령의 소리였다. 나는 매번 다시 태어나고 그때마다 스스로 호된 산고를 치렀다. 나는 태어났지만 올바른 나를 갖지 못한 불완전 지성체의 하나였다. 나는 내게 주입된 기억 이전의 나를 찾기 위해 내게 주어진 현재의 나를 버려야 했다.

　 내가 가진바 기억의 한 부분을 내 분신에게 남기고 떠난 것은 그 때문이었다. 나를 이어 새로운 황제가 된 류우511에게는 황제로서 필요한 기본적인 소양만이 전수되었다. 류우511은 직계 선대가 가진 갈등을 이어받지 않고 태어난, 가장 완벽한 류우 가계의 당주였다.

　#5. #3의 다른 시각에서의 연속. 결속

　 용병이 긍지를 잃었을 때 패잔병 사냥꾼의 표적이 된다. 용병의 긍지는 최상의 전투력이 유지되는 것, 대개의 용병들은 과거에 적이었던 세력에 의해 추격을 받고 있고, 살상한 적의 숫자에 상응하는 현상금이 걸려 있었으므로 치명적인 부상을 당한 용병들은 현상금을 노리는 패잔병 사냥꾼의 노림을 받을 수밖에 없다.

　 한 무리의 용병들이 전투가 끝난 전장에서 탈출을 시도하고 있었다.

　 “은하연방의 정규군이야. 수집하는 시신은 해적들이고.”

　 용병 중의 누군가가 말했다. 그는 오른 팔이 적의 칼에 의해 날아간 중상자로서 패잔병 사냥꾼들의 합격을 받고 악전고투 중이었다.

　 “성간연맹 측도 우리를 노리는 것은 마찬가지야. 요행은 바라지도 말라고.”

　 가슴에 구멍이 뚫려 절반쯤 사선을 넘고 있는 용병이 대답했다. 그들은 적아에 고루 분포하여 마주 총검을 겨눈 사이였지만 패잔병 사냥꾼의 총부리는 전직에 차별을 두지 않았다.

　 “도망쳐! 우선은 살아남아야 해. 저놈들은 우리의 전투력만 살릴 뿐 이성을 남기는 일이 없어. 설마 좀비전사가 되고 싶지는 않겠지.”

　 “자아를 빼앗긴 내가 좋을 까닭이 있나. 우리 스스로 전생테를 늘리자고.”

　 무늬만 동료였던 용병이 현상금 사냥꾼의 창검에 찔려 주검이 된 몸으로 수집선에 실려 가는 광경을 보면서 우리는 말했다.

　 “이건 아냐. 우리는 본래 해적이었고 해적은 강한 동지애로 결속되어 피를 흘리는 동료를 보면 더욱 투쟁의식을 불태우곤 했는데, 이건 아냐.”

　 몇몇 용병이 무리를 이루어 적에게 대항했다. 부상을 당했을망정 한데 뭉친 용병들의 힘은 컸다. 더구나 그들이 해적선 신천지호의 후예들이었음에야!

　 현상금 사냥꾼들의 공격을 무위로 돌린 용병들은 한 무리의 집단으로 변했다. 개개의 용병들이 ‘우리’라는 복합명사의 우산 아래 뭉치는 순간이었다.

　#6. 앞 장면의 연속. 재기

　 인사를 나눈 우리는 우리의 인연이 예사로운 것이 아님을 발견했다. 우리는 오신과 코넬과 알렉산더의 후신들이었다. 먼 핏줄의 인연이었고 전생테마저 희미해진 방계의 핏줄을 이은 우리였지만 우리는 분명 그 유명한 해적선 신천지호의 육탄부대를 지휘하던 각 단위부대장의 후예들이었다. 직계의 해적들이 ‘태양계 최후의 전쟁’에서 별과 함께 사라진 지 몇 세대가 지난 작금에, 실종 직전까지의 기억을 고스란히 간직한 우리가 모일 수 있었다는 것은 마음의 고향인 해적선 신천지호가 재생될 수 있다는 증거가 아니겠느냐고 우리는 손뼉을 치며 기뻐했다.

　 우리는 다시 해적단을 조직했다. 그 옛날 신천지호의 위용을 따르지는 못하겠지만 그간 모은 금을 톡톡 털어 장만한 우리의 배는 제법 기본적인 무장을 갖추고 호호탕탕 우주로 날아올랐다. 해골깃발이 선명한 뱃전에 서서 우리는 아득한 옛날 타이탄을 떠나던 최초의 해적선 신천지호가 느꼈을 비장감을 되새겨보기도 하였다.

　 우주는 저토록 크고 넓은데 우리는 이렇게 작고 초라한 조각배를 의지하고 길을 떠나는 나그네에 지나지 못할 뿐…… 우리는 본시 우주의 주민으로 어울리지 않는 하찮은 존재였을 것이다. 다만 우리의 발버둥이질의 반복이 오늘의 결과를 낳았을 뿐인데, 이러한 현실은 과연 행복의 한 종류인 것일까. 우리의 떠남은 그런저런 사건의 주역이 우리였던 까닭을 풀기 위한 거사일지도…… 열심히 갈 뿐…… 그저 의문을 담았음을 존재의 근거로 삼고 떠날 뿐인데……

　 우리의 그러한 감상은 이내 새로운 감상으로 이어졌다. 우리는 아직 만나야 할 사람을 만나지 못한 외로운 사람들이었다.

　 보고 싶다. 그리운 사람들……

　 선장 김진욱과 재생 의료 전문가 파란눈 간디, 요리 담당의 왕선생, 돌격대의 지휘관이자 신천지호의 항해일지를 기록하는 서기 역을 맡아 하던 오덕양, 그리고 부하 해적들과 온갖 별에서 따라 나섰던 착한 사람들에 이르기까지, 모두 그리운 사람들이었다.

　 우리 몇 사람이 다시 뭉친 것으로는 해적선 신천지호의 부활은 많이 부족한 것이었다. 해적선 신천지호는 모든 구성원이 한데 모였을 때만이 전설의 해적선 신천지호로서 재생될 것이었다.

　#7. 앞 장면의 연속. 절망

　 우주가 드리운 장벽의 거대함을 절감한 것은 그때였다. 최초의 신천지호가 우주로 날아오른 후 900년여의 세월이 흐르는 동안 우리는 끝없이 무언가를 찾아 왔고, 최후의 전쟁 때에 이르기까지 소원이 이루어지지 않았음은 우리가 모두 알고 있는 사실이었다. 900년 이상의 세월을 찾아 헤맸어도 하나의 대상을 찾지 못했는데 얼마나 많은 세월을 보내야 모든 사람을 찾을 것인가. 우주는 저토록 터무니없이 넓은데 우리는 너무 작구나…… 우리는 절망을 느끼고 있었다.

　 우리가 절망을 느낀 이유는 또 있었다. 우리가 다시금 해적이 되겠음을 선포하고 용병부대의 군적을 이탈했을 때 보내던 동료 용병들의 원망과 염려의 시선이 현실로 변해 추격해왔던 것이다. 우리는 과거의 동료를 주축으로 하는 성간연맹군에게 공격을 받고 있었다.

　 연맹군은 우리와 전투력이 별다르지 않은 용병대를 내세워 우리의 진로를 막았다. 같은 해적 출신이기는 하지만 전투력을 극대화시키기 위해 과거의 기억을 지워버린 당대 재생의 용병들은 과거의 동료를 향해 총구를 나란히 하고 진격을 해왔다. 보수를 받은 만큼만 싸움을 하는 것을 지주로 삼던 용병의 신분은 얼마 전의 우리의 모습이었으므로 우리는 우리를 공격하는 과거의 동료들을 원망하지는 않았지만, 우리와 능력이 같은 용병 대군과의 대결은 분명 힘겨운 것이었다.

　 대적에 임하여 최선을 다하고 고통의 시간을 짧게 하여 패자를 죽여주는 것은 용병의 예절이었다. 용병의 본류인 해적 또한 마찬가지였으므로 용병대 쪽이 계약한 만큼의 살인을 다할 때까지 우리는 피 튀기는 접전을 벌였다.

　 우리의 인원은 하루가 다르게 줄어들었다. 간혹 우리의 뜻을 존중하여 따라주는 이들이 있었으므로 배에 머무는 선원의 기본 숫자는 대차가 없었으나 정작 전투가 있을 때 제몫을 해줄 육전대의 숫자가 터무니없이 줄고 있었다. 우리는 탈주의 명분으로 삼은 해적행위를 해볼 여유도 없이 추적자들의 그림자만 보아도 도망치기 바쁜 초라한 집단으로 전락해갔다.

　 우리의 그러한 도피행각은 과거에 ‘해적의 별’이 있던 우주 공간을 찾았을 때 끝을 볼 수 있었다. 옛 동료들이 사라진 장소에서 한 조각 단서라도 찾을 수 있을까 하고 작전을 벌이던 중에 매복하고 있던 은하제국군에게 포위된 것이었다.

　 그때쯤 우리는 성간연맹군과 은하제국군 모두에게 표적이 되고 있었다. 우리는 해적선 신천지호의 재래를 선포하고 있었으므로 전설의 해적선 신천지호의 잔당을 잡아 공을 세우고 싶은 장군들이 용병들을 대대적으로 동원했던 것이다.

　 소수의 유랑 무리로 전락한 우리를 포위한 적은 일개 연합함대급 이상이었다. 우리는 적이 과거에 신천지호와 연관이 있던 성간연맹 측 용병이 아닌 것을 다행으로 알고 목숨이 다할 때까지 싸우다 죽기로 작정을 하였다. 과거에 우리의 선대가 무덤으로 삼았던 ‘해적의 별’이 있던 곳에서 최후를 맞게 되었음을 위로로 삼을 생각이었다.

　 전투가 벌어졌다. 우리도 열심히 싸웠지만 적도 전쟁을 업으로 삼던 전문가의 집단이었으므로 우리는 차례로 최후를 맞았다. 우리는 비겁하지 않았지만 끝없이 밀려오는 적의 대군을 상대로 하기에는 역부족이었다. 적의 창끝이 가슴을 뚫는 순간 나는 한 생애가 마감되는 것을 느끼며 서러운 마음으로 먼저 간 동료들의 뒤를 따랐다.